Пётр Васильевич родился 22 июня 1925 года в д. Косилово Шаховского района в семье крестьянина. Мама- Анастасия Михайловна работала в колхозе. Отец, Василий Иванович был призван Шаховским РВК с июня 1941 года и пропал без вести. Семья узнала об этом в конце 1945 года.
        В 1939 г. Василий окончил 7 классов Косиловской средней школы и поступил на курсы трактористов в Серединскую МТС. Летом 1939 года работал в колхозе весовщиком на комбайне. До начала войны окончил курсы шоферов. По комсомольской путёвке поступил на курсы столичного метрополитена Покровского радиуса службы движения. По окончании учёбы работал дежурным на станции метро «Площадь революции». Дежурить приходилось сутками. На станции метро во время бомбёжек укрывались от налётов авиации жители города. Станции метро стали бомбоубежищами.
        В конце 1941 года П.В.Сальникова вызвали в Мытищинский горвоенкомат. В то тяжелое время Сталин обратился к советскому народу с призывом «Отечество в опасности!». Петру Васильевичу тогда не было 18 лет, но его призвали в армию. Сначала его направили в Краснознаменное военное училище им. Александрова в г.Алабино Московской области, в артиллеристский полк к полковнику Воронову. Так как Сальников уже окончил к тому времени курсы трактористов и шоферов, то его определили учиться на механика-водителя танка Т-34. С ним вместе учились и земляки Николай Иванов и Виктор Осипов, который готовился на минера. После шестимесячного обучения Сальникова П.В. направили на Западный фронт в Гвардейскую 33 армию. Сержант Сальников командовал танком Т-34 Запасного полка 48 танковой дивизии Западного фронта.
        Первый бой Петр Васильевич принял под Смоленском на станции Туманово. Там размещался крупный железнодорожный узел.  Петру Васильевичу и его  товарищам  по оружию приказали освободить этот узел. Станцию они освободили и приказ командования выполнили, но сами оказались в окружении. Танк пришлось маскировать от гитлеровцев в течении 11 суток, до получения приказа о выходе из окружения. Бил экипаж немцев из укрытия в борта вражеских танков. Командиром полка тогда был генерал Ефремов. 23 марта 1942 г. в тяжёлых боях под Вязьмой, Петр Васильевич и весь экипаж танка были ранены. Танк был подбит вражеским орудием. Сальников был ранен в правую руку и правое легкое и направлен на лечение в деревню Петрыкино Тумановского района, а потом его перевели в  госпиталь в Москву, где он лечился на протяжении 6 месяцев. Затем Петра Васильевича признали годным к  службе и направили на 1 Белорусский фронт в 145 дивизию. Сальников принимал участие в боях под Витебском и был награжден медалью «За освобождение Белоруссии». Бои там были очень тяжелые, места болотистые. Наши войска несли  большие потери. Штаб полка разбомбили немецкие самолёты, боеспособного личного состава почти не осталось. Полк, в котором служил Сальников расформировали и его направили в другую дивизию. А дальше были Брест, Польша, Германия и опять танк Т-34, но уже другой экипаж, земляк Иванов, Ищенко–командир орудия, Махуметдянов - механик и командир танка- сержант Сальников. Вместе с полком он принимал участие в боях за освобождение Польши.